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第452話
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弥生の長い髪が風に舞い散る頃、馬上での吐き気もようやく和らぎ始めていた。彼女はふと視線を落とし、自分を抱きしめる彼の腕をじっと見つめた。そして、まるで冷え切った刃のような声で、静かに言葉を紡いだ。「もういい？」背後の瑛介の動きが一瞬止まった。「手を離して。旗を取るから」その言葉に、弥生は明らかに彼の動きが硬直したのを感じた。数秒後、彼はゆっくりと手を放した。「分かった」瑛介は馬から素早く降り、弥生に手を差し出して彼女を降ろそうとした。しかし、弥生は一瞥しただけで彼の手を取らず、自力で苦労しながら馬から降りた。その光景に瑛介の目が冷たく光った。馬から降りた後、弥生は大きく息をつき、旗を取りに歩いていった。旗の隣に置かれていた小さな箱には目もくれず、興味を示さなかった。彼女が旗を持ち上げた瞬間、遠くから駿人の怒鳴り声が響いた。「ちくしょう！瑛介、お前みたいな野郎が僕より早く到着するなんてありえない！」駿人は馬から飛び降り、怒りで手綱を地面に投げつけた。「君が小道を行かせなかったせいだ！」と駿人は香織に言った。それに対して香織は吐き気を堪えないような声を出した。駿人は瑛介をちらりと見てから、彼を越えて弥生に話しかけようとした。しかし瑛介は腕を上げ、駿人の行く手を遮った。「賭けを忘れたのか？」その言葉に駿人の顔色が曇った。「やめてくれよ、瑛介。それは冗談なんだよ。僕たち長い付き合いだろ？」だが瑛介は動かず、冷たい視線で駿人をじっと見つめた。「僕が冗談を言うように見えるのか？」駿人は口を開き何かを言おうとしたが、瑛介の瞳に漂う黒い怒りを目にして言葉を飲み込んだ。彼は単に賭けのことを警告しているのではない。その怒りはそれ以上の何かを示していた。駿人は弥生を一瞥し、その美しい顔と冷ややかな表情に目を奪われた。二人の間に漂う異様な空気を肌で感じ取り、ため息混じりに二歩後退して降参の意を示した。「分かった。負けを認めるから」そう言い残し、駿人は素早くその場を去った。弥生はその様子を見て、駿人を追いかけようとした。今日彼女がここに来た目的は、彼から投資を引き出すことだったからだ。しかし瑛介の近くを通り過ぎたとき、彼に手首をつかまれた。「待って」弥生は眉をひそめ、手にした勝利の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第454話
「あのう、福原さん、先ほどは失礼しました。少しお時間をいただけませんか？お仕事の話がありまして」駿人は、先ほどの瑛介の仏頂面を思い出して断ろうとしたが、目の前の弥生の笑顔を見ると、口をついて出た言葉がいつの間にか変わってしまった。「いいよ、じゃあ行こうか」「ありがとうございます」弥生は去り際、横にいた香織を誘ったが、香織は手を振りながら答えた。「私は構わないわ。霧島さんが見向きもしない男だとしても、私はまだ可能性があるって信じてる。このチャンス、絶対に掴んでみせるわ！」弥生は内心で呆れながらも、相手の選択を尊重した。「分かりました。では先に失礼しますね」駿人と弥生は共にその場を離れた。駿人は馬を引きながら、少し気まずそうに頭を掻いた。「帰り道は結構長いんだ。歩いていくのは大変だから、馬に乗らないか？」先ほど馬に揺られたせいで散々気分を悪くした弥生にとって、再び馬に乗るという選択肢は完全に排除されていた。しかし、投資の話を進めるためには......弥生は深く息を吸い込んで、答えようとしたその時、空から瑛介の冷たく低い声が響いた。「おい、あいつの馬に乗るのか？」駿人は即座に態度を変え、「じゃあ車を手配しようか」と言い、すぐにスマホを取り出して電話をかけた。車はあっという間に到着した。弥生がドアを開けて乗り込もうとした瞬間、瑛介が彼女よりも先に後部座席に座り込んだ。弥生は彼に一瞥を投げただけで何も言わず、静かにドアを閉めると、そのまま前席の助手席へ移動して腰を下ろした。そばにいた駿人と香織は思わず顔を見合わせた。駿人が後部座席に座った途端、瑛介が冷たい声で命じた。「お前は前に座れ」「なんで？」駿人が振り返ると、瑛介の冷たい目が彼を射抜き、駿人は背筋に寒気を覚えた。「分かった、分かったよ。移動するよ」助手席に座ることが一番危険だと知りながら、駿人は仕方なく助手席のドアを開け、弥生に言った。「霧島さん、座席を替ってもらえない？」「結構です」弥生は笑顔で丁寧に断った。駿人はその場で固まってしまった。瑛介の今日の執拗さには抗いようがない。彼は弥生に強く当たることもできず、途方に暮れていると、瑛介が冷酷な声で言い放った。「替わらないなら、出発はしないぞ」運転手は震える手でハン
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第455話
数分後。香織は助手席に座り込むと、すぐに車のドアを閉め、シートベルトをしっかり締めた。その表情はまるで「ここは私の場所だから、他の誰がどうしようと関係ない。絶対に譲らない」と言っているようだった。一方で、弥生は車を降りた後、その場で少しの間立ち止まり、やがて駿人に向かって言った。「先に乗ってください」「ああ」駿人は特に異議もなく、どうせ全員で帰るのだから、一緒に乗ればいいと考えた。彼は弥生の言葉に従い、車に乗り込もうと腰をかがめたが、その瞬間、瑛介が冷たく言い放った。「どけ」彼はそのままの姿勢で一瞬固まり、やがて頭を上げて、にこやかに弥生に言った。「霧島さん、やっぱり先にどうぞ」弥生は駿人のその様子を見て、先ほどの一連の出来事を思い返しながら、心の中でため息をつき、仕方なく車に乗り込んだ。駿人も彼女の後に続いて車内へ入った。瑛介と距離を取るために、弥生は駿人側に少し寄って座った。車が走り出すと、瑛介の眉間に皺が寄った。「駿人、もう少し向こうへ寄れ」そう言われた駿人は特に気にせず、車窓側へ少しずれた。瑛介が惚れている女性なら、他の男が近寄ることを嫌がるのも理解できる。そう思いながら、駿人はさらに車窓側へ体を寄せた。しかし、瑛介はまだ不満げだった。「もっと寄れ」駿人は無言のまま瑛介を睨みつけた後、仕方なくさらに移動した。「何だよ！」駿人はとうとう堪えられず声を荒げた。「おい、瑛介、お前頭おかしいんじゃないのか？これ以上どこに寄れって言うんだ？いっそ僕に降りろってのか？」瑛介は冷静に答えた。「それがいい」「くそっ！」と駿人は我慢できず言ってしまった。耐えかねた弥生は瑛介を睨みつけた。振り向くと、彼の目と視線がぶつかった。車に乗った瞬間から、瑛介の目は彼女から一瞬たりとも離れていなかった。「君は降りるほうがいいわ」駿人はその言葉を耳にすると、心の中で密かに「さすがだ、よく言った！」と満足げに称賛した。弥生に面と向かって言い返された瑛介の表情は当然険しくなったが、最終的には唇を少し動かしてこう言った。「本当にいいのか？もし僕が降りたら、君も一緒に降りる羽目になるぞ」その言葉を聞くや、弥生は即座に視線を逸らし、彼を無視することに決めた。瑛介という男がは言ったこ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第456話
やはり、寝ているときの方が大人しい。普段は、傲慢で冷たすぎる。彼女の冷たい視線を思い浮かべる度に、瑛介の胸に鈍い痛みが走った。二人が再会してから今まで、こんなに温かい時間が訪れたことはなかった。しかし、その温かい時間も長くは続かなかった。弥生のポケットに入っていたスマホが鳴り響き、その着信音が静かな車内に響いた。弥生はすぐに目を覚ました。瑛介の体が急に緊張した。しかし、弥生は目を開けることなく、先ほどの姿勢のまま手を伸ばしてポケットからスマホを取り出した。近くにいた瑛介は、彼女のスマホ画面に表示された名前を見てしまった。「弘次」という名前を見た瞬間、瑛介の表情は一気に暗くなった。「もしもし」弥生はスマホを耳に当てて応答した。彼女の声が眠そうだったせいか、電話の向こうで弘次が一瞬黙った後、問いかけた。「もしもし、今どこ？」「あのう......」弥生はぼんやりとした声で答え、眠る前の記憶を頼りに言った。「車の中」そう言うと、今の姿勢が少し窮屈に感じた彼女は、体勢を変え、頭を横に動かして位置を調整した。落ち着いてからようやく言葉を続けた。「それで、どうしたの？」「車の中で寝てるのか？昨日ちゃんと休んでないのか？」彼女が昨日休めなかった理由は、瑛介の馬に乗せられたことで疲労と吐き気に襲われたからであって、他に理由はない。そう思った瞬間、弥生は何かに気づいたように動きが止まった。ゆっくりと目を開けると、彼女の視線は瑛介の深い瞳と交わった。その瞬間、瑛介の険しい表情が彼女の視界に飛び込んできた。「弥生？」スマホの向こうで弘次が名前を呼ぶが、弥生は答えなかった。すると瑛介が突然低い声で言った。「さっきは気持ちよかった？」弘次の声が止まった。弥生の顔色も一変した。彼女はすぐに気づいた。瑛介がわざとこのタイミングで口を開いたことを。彼は自分が電話中であることを知りつつ、さらにはスマホ画面に表示された名前まで見たに違いない。しばらくの沈黙の後、電話の向こうの弘次がようやく声を取り戻した。「今どこだ？」瑛介と会ったことなど大したことではないと考えていた弥生は、弘次に話すつもりもなかった。しかし、この状況では話さざるを得ないと思い直した。「まだ車の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第457話
こっそり耳を立てて話を聞いていた駿人と香織は、同時に目を見開き、驚きの声を上げつつ二人揃って彼らの方を振り返った。「えっ！？」「どういうこと？？」運転手ですら驚き、思わず急ブレーキを踏んでしまい、車内に耳をつんざくような音が響いた。今回は、全員が運転手を見つめた。運転手は慌ててポケットからハンカチを取り出し、額の汗を拭いながら愛想笑いを浮かべて言った。「すみません。もう着きました」その言葉を聞いて、弥生は車がすでに競馬場に到着したことに気づいた。彼女はわずかに表情を動かすと、駿人を軽く押して先に降りるよう促した。駿人もすぐにそれに従って車を降りた。弥生はそれを見て、自分も車から降りようとすると、背後から瑛介の冷淡な声が響いた。「僕に寄りかかっておいて、そのまま行ってしまうのか？」5年ぶりに再会したというのに、彼は以前にも増して図々しくなっている。彼女はちらりと彼を見て、冷ややかに嘲笑いながら言った。「行ったらどうするの？」そう言い放つと、彼女は車から勢いよく飛び降り、ドアを乱暴に閉めて更衣室へ向かった。素早く自分の服に着替えると、一言も言わずその場を後にした。その場を離れようとする彼女に駿人が駆け寄り、少し申し訳なさそうに言った。「霧島さんたちにそんな関係があるとは知らなかった。もし知っていたら、競馬場に来ようなんて誘わなかったよ」「そんな関係ってどいうことですか？」弥生は淡々とした表情で答えた。「私と彼には何の関係もありませんよ」「......じゃあ、さっき車の中での......」「たとえ何かあったとしても、それは5年前の話ですよ」「5年前？」駿人は最初はぶつぶつと繰り返していたが、突然何かに気づいたように目を見開いた。「そういうことです」弥生は軽く頷いた。「まさか......そういうことだったのか......」駿人は呟いた。「なるほど、霧島さんを見た途端に彼があれほど理性を失うのも無理はない」この道中ずっと、瑛介のあの狂気じみた様子は駿人にとっても初めての光景だった。「ですから、どんなことがあっても、私たちの今後の連携に影響を及ぼさないようお願いしたいです」連携......駿人はようやく思い出した。弥生が今日、自分に会いに来たのは仕事の話をする
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第458話
最後の一言を聞いて、博紀はようやく安心したようだった。「それなら良かったですね。明日しっかり話ができたら、きっと投資を取り付けられるはずですよ。だって、社長はこんなにも機転が利くんですから」機転が利く？本当にできるだろうか？弥生には......少し難しい気がしていた。ふと何かを思い出し、弥生は博紀を見上げて尋ねた。「ねえ、福原さんと瑛介、どっちが凄いと思う？」その質問に、博紀は一瞬困惑した表情を浮かべた。「ええ？どういうことですか？なんでそんなことを聞くんですか？」「ただ、答えてほしいの」瑛介と弥生の過去を知っている博紀は、どう答えるべきか悩んだ。もし瑛介の方が優れていると答えたら、弥生を怒らせてしまうかもしれない。何しろ、彼女は今の自分の上司なのだから。「何を考えているの？」弥生は彼が黙り込んでいるのを見て、問いかけた。博紀は思い切って答えた。「本当のことを言うべきか、それとも社長を喜ばせるための言葉を選ぶべきか、少し考えていました」その答えに、弥生は面白そうに唇を曲げて笑った。「それなら、私を喜ばせつつ真実でもある言葉を言いなさい」「それは......本当に難しいですね」弥生は眉を上げ、「これを入社1か月目の評価にするわよ」と言った。「テストですか、それならちゃんと考えなければ......」博紀はその場でしばらく考え込み、ようやく口を開いた。「もし経験で比較するなら、当然瑛介さんが一歩リードしています。何しろ、駿人さんはまだ駆け出しの若造ですから。しかし、新しく登場した若いダークホースには勢いがあります。潜在力は無限大です。ビジネスも戦場と同じで、最後まで立っていられる者こそが勝者です」その答えに、弥生は淡い笑みを浮かべた。「さすが、短期間で管理職のトップに昇進できた理由が分かったわ」博紀は微笑んで、「それはちょっと褒めすぎですよ」と軽く返した。弥生は続けて尋ねた。「もうひとつ聞きたいことがあるわ」「なんでしょう？」「駿人は、私たちのような小さな会社のために宮崎グループを敵に回すことはあると思う？」その質問に、博紀は少し間を置いて黙り込んだ。「どう？この質問に答えるのは難しいでしょ？」「社長、今日僕が提案したことに不満を感じているから、このタイ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第459話
子どもを迎えに行くため、弥生は会社を早退した。しかし、学校に到着した時には、すでに5分遅刻してしまっていた。学校の先生から、「子どもたちはすでにお父さんが迎えに来られました」と伝えられた。その言葉を聞いた弥生の顔色が一変し、声が思わず高くなった。「何ですって？？お父さんが連れて行った？」ひなのと陽平に父親なんているわけがない。まさか......学校の先生は彼女の大声に驚いたようで、少し怯えた様子で言った。「その......初日に一緒にお子さんを入学手続きに連れて来られた方ですけど。あの方がひなのちゃんと陽平ちゃんのお父さんじゃないんですか？」初日に一緒に来た人？先生が言っているのは弘次のこと？それを聞いた弥生はほっと胸を撫で下ろした。先生の言っていたのは弘次のことで、瑛介が探りを入れてきたわけではなかった。「どうしましたか？何か問題があったのでしょうか？」と先生が恐る恐る尋ねた。弥生は我に返り、首を振った。「いいえ、大丈夫です。ただ少し驚いただけです。子どもたちが何か危険な目に遭ったのかと思ってしまって」「そうですか、それなら良かったです。どうぞお気をつけてお帰りください」学校の先生に別れを告げた後、弥生は急いで家に戻った。家のドアを開けると、すでに美味しそうな料理の匂いが漂ってきた。玄関で靴を脱ぎ、リビングに向かうと、子どもたちが部屋の中で楽しそうに話している声が聞こえてきた。一方、キッチンでは、弘次が雇ってくれたお手伝いさんが忙しくしていた。弥生の帰宅に気づいたお手伝いさんが振り返り、挨拶した。「お帰りなさい」お手伝いさんの声を聞いた子どもたちは、すぐに部屋から飛び出してきた。「ママ！」「ママ、帰ってきた！」2人は同時に弥生の両脚にしがみつき、顔を上げて見つめてきた。その様子に、弥生の心は一瞬で柔らかくなった。彼女は腰をかがめ、片手ずつ2人を抱き上げた。「学校はどうだった？楽しかった？お友達とケンカしたりしてないよね？」2人は同時に首を振り、「してないよ」と答えた。話をしていると、弘次も部屋から出てきた。彼の視線が弥生に向けられると、最初は散らばった彼女の髪に注がれ、次に紅潮した唇に止まったが、何も言わなかった。弥生も彼の視線に気づ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第460話
弥生は時間が遅くなっているのを確認し、二人の子どもを寝るよう促した。そして、自分の作業を片付け終えた後、顔を上げると、まだ弘次がソファに座っているのに気づいた。その様子から、彼が帰るつもりがないことが窺えた。案の定、弥生が口を開く前に、弘次は眼鏡を外し、彼女を見て微笑みながら言った。「もう遅いね」その言葉に、弥生は思わず頷いた。「うん、確かに遅くなった」「ここからホテルまで行くのも結構遠いから、今夜はここに泊まらせてもらえないかな？もちろん、宿泊費は払うよ」宿泊費を払うという弘次の言葉に、弥生はあまりにおかしな提案だと感じた。「宿泊費なんていらないわ。この家はもともと君が貸してくれたものだし、一晩だけなんだから、安心して泊まって」そう言うと、弥生は立ち上がり、「客室の準備をするわ」と言いながら動き出した。弘次も立ち上がり、「準備は自分でやるから大丈夫だよ」と言いながら彼女について客室に向かった。冬なので、泊まるには厚手の布団や枕が必要だった。弥生はほかの人が泊まりに来ることを想定していなかったため、家には布団が3セットしか用意されていなかった。弘次の分がないと気づき、彼女は少し考えた末、自分の布団を彼に渡すことにした。「とりあえず、私の布団を使って。私はひなのと一緒に寝るから」弘次は遠慮せず布団を受け取り、「ありがとう、弥生」と微笑みながら言った。「弥生」という言葉に、弥生は口元を引きつらせたが、何も言わなかった。弘次が布団を持って部屋に戻ると、弥生はその場にしばらく立ち尽くし、ようやくひなのの部屋へ向かった。弥生が一緒に寝ると言うと、ひなのは大喜びで彼女の腰にしがみつき、離そうとしなかった。「じゃあ、寝る前にひなのにお話を聞かせてくれる？」「ひなのがちゃんといい子にしてくれたらね、ママが考えてあげる」「どうしたら、いい子にしてることになるの？」「たとえば、今日学校で何をしたのかママに話してくれるとか？」さっきは弘次が一緒だったため、彼に時間を割いてしまい、二人の子どもが学校でどんな一日を過ごしたのか、ちゃんと聞く時間がなかったのだ。これこそが、彼女がパートナーを持ちたくない理由の一つだった。二人の子どもたちに十分な時間を割くのも難しいのに、さらに他の人にまで時間
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弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
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「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
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健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
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瑛介は眉がをひそめた。「どういうこと？」話がここまで進んだ以上、弥生は隠すつもりもなかった。何日も続いていたことだからだ。彼女は瑛介の前に歩み寄り、静かに言った。「この数日間で、体調はだいぶ良くなったんじゃない？」瑛介は唇を結び、沈黙したまま、彼女が次に何を言い出すかを待っていた。しばらくして、弥生はようやく口を開いた。「おばあちゃんに会いたいの」その言葉を聞いて、瑛介の目が細められた。「それで？」「だから、この数日間君に食事を運んで、手助けをしたのは、おばあちゃんに会わせてほしいから」瑛介は彼女をしばらくじっと見つめたあと、笑い出した。なるほど、確かにあの日、弥生が泣き、洗面所から出てきた後、彼女はまるで別人のように変わっていた。わざわざ見舞いに来て、さらに食事まで作って持って来てくれるなんて。この数日間の彼女の行動に、瑛介は彼女の性格が少し変わったのかと思っていたが、最初から目的があったということか。何かを思い出したように、瑛介は尋ねた。「もしおばあちゃんのことがなかったら、君はこの数日間、食事なんて作らなかっただろう？」弥生は冷静なまま彼を見つめた。「もう食事もできるようになって、体もだいぶ良くなったんだから、そこまで追及する必要はないでしょ」「ふっ」瑛介は冷笑を浮かべた。「君にとって、僕は一体どんな存在なんだ？おばあちゃんに会いたいなら、頼めば良いだろう？僕が断ると思ったのか？」弥生は目を伏せた。「君が断らないという保証がどこにあるの？」当時おばあちゃんが亡くなった時、そばにいることができなかった。でも、何年も経った今なら、せめて墓前に行って、一目見ることくらいは許されるはずだと弥生は考えていた。瑛介は少し苛立っていた。彼女がこの数日間してきたことが、すべて取引のためだったと知ると、胸が締め付けられるように感じた。無駄に期待していた自分が馬鹿みたいだ。そう思うと、瑛介は落胆し、目を閉じた。なるほど、だから毎日やって来ても、一言も多く話してくれなかったわけだ。少し考えたあと、彼は決断した。「退院手続きをしてくれ。午後に連れて行くよ」その言葉を聞いても、弥生はその場から動かなかった。動かない様子を見て、瑛介は目を開き、深く落ち着
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第511話
この鋭い言葉が、一日中瑛介の心を冷たくさせた。完全に暗くなる頃、ようやく弥生が姿を現した。病室のベッドに座っていた瑛介は、すごく不機嫌だった。弥生が自分の前に座るのを見て、瑛介は低い声で問いかけた。「なんでこんなに遅かったんだ？」それを聞いても、弥生は返事をせず、ただ冷ややかに瑛介を一瞥した後、淡々と言った。「道が混まないとでも思っているの？食事を作るのにも時間がかかるでしょ？」彼女の言葉を聞いて、瑛介は何も言えなくなった。しばらくして、弥生が食べ物を彼に渡すと、瑛介は沈んだ声で言った。「本当は、君が来てくれるだけでいいんだ。食事まで作らなくても......」「私が作りたかったわけではないわ」弥生の冷ややかな言葉に、瑛介の表情がわずかに変わった。「じゃあ、なぜ作った？」しかし弥生はその問いには答えず、ただ立ち上がって片付け始めた。背を向けたまま、まるで背中に目があるかのように彼に言った。「さっさと食べなさい」その言葉を聞き、瑛介は黙って食事を済ませた。片付けを終えた弥生は無表情のまま告げた。「明日また来るわ」そして、瑛介が何かを言う前に、早々と病室を後にした。残された瑛介の顔からは、期待が薄れていくのが見て取れた。傍にいた健司も、弥生がこんなにも淡々と、義務のようにやって来て、また早々と去っていくことに驚いていた。「彼女はなぜこんなことをするんだ？僕の病気のせいか？」瑛介が問いかけても、健司は何も答えられなかった。彼自身も、弥生の真意を掴めずにいたからだ。その後の数日間も、弥生は変わらず食事を運んできた。初めは流動食しか食べられなかった瑛介も、徐々に半固形の食事を口にできるようになった。そのたびに、弥生が作る料理も少しずつ変化していった。彼女が料理に気を配っていることは明らかだった。だが、その一方で、病室での態度は冷淡そのもの。まるで瑛介をただの患者として扱い、自分は決められた業務をこなす看護師であるかのようだった。最初はかすかに期待を抱いていた瑛介も、やがてその希望を捨てた。そして三日が過ぎ、四日目の朝、いつものように弥生が食事を持って来たが、瑛介は手をつけずにじっと座っていた。いつもなら時間が過ぎると弥生は「早く食べて」と促すが、今日は彼の方から先に口を開いた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第510話
「行きましょう、僕が案内するから」博紀は弥生に挨拶を済ませた後、皆を連れてその場を離れた。メガネをかけた青年は博紀の後ろをぴったりとついていきながら尋ねた。「香川さん、彼女は本当に社長なんですか？」さっきあれほど明確に説明したのに、また同じことを聞いてくるとは。博紀はベテランらしい観察で、青年の思いを一瞬で見抜いた。「なんだ？君は社長を狙ってたのか？」やはり予想通り、この言葉に青年の顔は一気に真っ赤になった。「そんなことはないです」「ハハハハ！」博紀は声を上げて笑いながら言った。「何を恥ずかしがっているんだ？好きなら求めればいい。俺が知る限り、社長はまだ独身だぞ」青年は一瞬驚いて目を輝かせたが、すぐにしょんぼりとうつむいた。「でも無理です。社長みたいな美人には到底釣り合いません。それに、社長はお金持ちですし......」博紀は彼の肩を軽く叩きながら言った。「おいおい、自分のことをよく分かっているのは感心だな。じゃあ今は仕事を頑張れ。将来成功したら、社長みたいな相手は無理でも、きっと素敵な人が見つかるさ」そんな会話をしながら、一行は歩いて去っていった。新しい会社ということもあり、処理待ちの仕事が山積みだった。昼過ぎになると、博紀が弥生を誘いに来て、近くのレストランで一緒に昼食を取ることになった。食事中、弥生のスマホが軽く振動した。彼女が画面を確認すると、健司からのメッセージだった。「報告です。社長は今日の昼食をちゃんと取られました」報告？ちゃんと取った？この言葉の響きに、弥生は思わず笑みを浮かべた。唇の端を上げながら、彼女は簡潔に返信を送った。「了解」病院では、健司のスマホが「ピン」という着信音を発した。その音に、瑛介はすぐさま目を向けた。「彼女、何て言った？」健司はメッセージを確認し、少し困惑しながら答えた。「返信はありましたけど......短いですね」その言葉に瑛介は手を伸ばした。「見せろ」健司は仕方なくスマホを差し出した。瑛介は弥生からの短い返信を見るなり、眉を深く寄せた。「短いってレベルじゃないな」健司は唇を引き結び、何も言えなかった。瑛介はスマホを投げ返し、不機嫌そうにソファにもたれ込んだ。空気が重くなる中、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第509話
病院を出た弥生は、そのまま会社へ向かった。渋滞のため到着が少し遅れてしまったが、昨日会ったあのメガネをかけた青年とまた鉢合わせた。弥生を見つけた青年は、すぐに照れくさそうな笑顔を浮かべ、さらに自分から手を差し出してきた。「こんにちは。どうぞよろしく」弥生は手を伸ばして軽く握手を交わした。「昨日は面接を受けに来たと思っていましたが、まさかもうここで働いていたとは。ところで、どうしてこの小さな会社を選んだんですか？もしかして、宮崎グループが投資することを事前に知っていたんですか？」「事前に？」弥生は軽く笑って答えた。「完全に事前に知っていたわけではないけれど、少なくともあなたよりは早く知ったよ」「それはそうですね。私は求人情報で初めて知りましたし」エレベーター内には他にも数人がいたが、ほとんどが無言で、会話を交わす様子はなかった。メガネの青年以外に弥生が顔見知りと思える人はいなかった。どうやら昨日同じエレベーターに乗っていた他の人たちは、みんな不採用になったらしい。エレベーターが到着し、扉が開くと、弥生はそのまま左側の廊下に進んだ。すると、彼女に続いてメガネの青年や他の人たちもついてきた。しばらく歩いた後、弥生は不思議に思い立ち止まり、振り返って彼らに尋ねた。「なぜ私について来るの？」メガネの青年はメガネを押し上げ、気恥ずかしそうに笑いながら言った。「今日が初出勤で、場所がわからないので、とりあえずついてきました」どうやら、彼らは彼女を社員だと思い込み、一緒にオフィスに行こうとしていたようだ。彼女についていけば仕事場に辿り着けると思ったのだろう。実際、彼女についていけばオフィスには行けるのだが、それは社員用ではなく、彼女個人のオフィスだ。状況を把握した弥生が方向転換し、正しい場所へ案内しようとしたちょうどその時、側廊から博紀が姿を現した。博紀は弥生に気づくと、反射的に声をかけた。「社長、おはようございます」メガネの青年と他の人たちは驚いた。社長？誰が社長？彼らの顔には一様に困惑の表情が浮かんでいた。博紀は弥生に挨拶を終えた後、彼女の後ろにいる人たちに気づき、訝しげに尋ねた。「どうしてこちら側に来ているんですか？オフィスは反対側ですよ」メガネの青年は指で弥生を示
